Phnom Penh, une ville six fois centenaire

La capitale du Cambodge fut créée en 1431 par le roi Pohnea Yat après que celui-ci eut abandonné la cité d’Angkor. Phnom Penh est idéalement située, face à l’immensité des quatre bras des fleuves formés par le Tonlé Sap, le Bassac et le large Mékong (haut et bas). Cet endroit est connu des Cambodgiens sous le nom de Chatomukh, «les quatre visages », également appelé « Quatre Bras ».

La légende raconte qu’une pieuse et riche dame au nom de Daun Penh  fit  construire en 1372 un temple sur une colline (Phnom) pour y déposer les reliques sacrées de Bouddha. Depuis ce jour, le célèbre Vat Phnom, situé sur cette colline, l'endroit le plus élevé de Phnom Penh, symbolise le centre du Royaume.

La capitale Phnom Penh est la sixième qu'ait compté le pays après Nokor Phnom, Angkor, Longvek, Srey Sunthor et Oudong. C'est à la fin du XIXè siècle que Phnom Penh retrouve son statut de capitale, qu'elle a conservé jusqu'à ce jour. 

Situé à quelque vingt kilomètres du site d'Angkor, le joli temple de Banteay Srei, dont la construction remonte à 967, est l'une des œuvres architecturales les plus étranges et les plus attirantes qui existent sur le sol du Cambodge. De nombreux petits bâtiments allongés portent des décors de belle qualité sculptés dans ce grès rose et dur qui a fait la célébrité du temple : Vishnu homme-lion luttant contre Hiranjakaçipu, roi des Asura, enlèvement de Sîtâ par Viradha…

Dans le cœur même du temple, tout n'est qu'élégance, enchantement, vie intériorisée. Les  sculpteurs ont ciselé le grès à la manière du métal précieux et du bois : rinceaux, enroulements, damiers… sont des éléments de pure décoration ornementale. Sur les frontons, l'expression du religieux, de la poésie, du charme, de la douceur ou de la violence, c'est Râvana ébranlant le mont Kailâsa ou Kâma décochant une flèche d'amour à Çiva près de Parvati ; c'est aussi Durga accompagnée de son lion luttant contre le démon-buffle ou Indra envoyant sa pluie bienfaisante ; c'est encore Vâlin et Sugriva se disputant la royauté ou Bhîma le Pandava et Duryodhama le Kaurava luttant à mort. Le charme et la beauté s'expriment aussi sur les piles d'angle des tours centrales par les élégantes et féminines devatâ et les agréables dvârapala, gardiens d'un "sanctuaire céleste", représentation du Kailâsa.

Fondé vers le milieu du XIè s. par le roi Udayâdityavarman II, accolé au Palais Royal, le Baphuon s'ouvre sur la Place royale par une entrée monumentale. Le temple ne possède qu'un seul sanctuaire qui s'élève sur une pyramide à cinq gradins dont trois supportent des galeries ouvertes par des gopura aux quatre points cardinaux. Au sommet, les galeries qui prolongent les  gopura étaient divisées en deux, dans le sens longitudinal par un mur percé de fenêtres: c'est la première innovation de ce genre. Un grand Buddha couché a été ajouté sur la façade ouest au XVIè siècle.

De l'ensemble des bas-reliefs qui, pareils à des tapisseries médiévales, ornent les encadrements des gopura, se dégage le charme imaginatif d'un peuple sensible à la beauté. Disposés en petits tableaux, les sujets traitent des épisodes du Mahâbhârata et du Râmâyana mais aussi des scènes de la légende de Krishna, sans délaisser les éléments de pure ornementation tels les rinceaux, les lotus, les fleurs et de petits animaux exprimés avec beaucoup de spontanéité.

*Les premiers travaux de restauration de ce monument,  *commmencés en 1961, ont été interrompus en 1970. Repris depuis *1995 par l'Ecole Française d'Extrême-Orient, ces travaux devraient *s’achever en 2010.

          ROI  LEPREUX

Elevé dans la première moitié du XIIè s par le roi Suryavarman II, le temple d’Angkor Vat est le monument classique le plus prestigieux de l'art khmer. Temple-montagne, lieu de pèlerinage pour les Khmers, il n'a  cessé de fasciner les visiteurs par sa beauté architecturale et sa parfaite géométrie.

Entouré de douves franchies par une large chaussée, le temple orienté vers l'ouest, est dédié à Vishnu. Dans la quatrième enceinte, les entrées occidentales ouvrent sur une longue chaussée de 350 m surélevée et bordée d'élégantes balustrades à naga qui conduit à la terrasse cruciforme, puis au cœur même du temple dressé sur une très haute pyramide supportant les cinq sanctuaires. La galerie de troisième enceinte, la plus célèbre, est un long déambulatoire ouvert sur une large cour dont le mur intérieur est sculpté d'un ensemble de bas-reliefs exécutés à l'époque de Suryavarman II, à l'exception de ceux du quadrant nord-est achevés au XVIè s.

Les murs de la galerie occidentale narrent des épisodes précis du Râmâyana et du Mahâbhârata, les deux grandes épopées indiennes : du côté nord le triomphe de Râma, incarnation de Vishnu, à la bataille de Lanka pour reconquérir la belle Sîtâ ; du côté sud la bataille de Kurukshetra entre les Kaurava et les Pandava alliés de Krishna, autre incarnation de Vishnu.

La galerie méridionale a reçu les témoignages historiques et raconte les hauts faits de Suryavarman II : le roi, reconnaissable à sa grande taille, tient audience; puis, arrive le rassemblement des chefs et de leurs troupes suivi d'un cortège religieux de brahmanes avant l'évocation du feu sacré ; enfin se présentent les alliés des Khmers, et leur allure singulière avec leur vêtement long, leur ceinture à pendeloques et leur coiffure de grandes nattes. Ces témoignages historiques sont continués par la représentation des Cieux et des Enfers, l'illustration de ces derniers relevant d'une imagination très fertile comparable à celle du Moyen-Age occidental.

Si l'extraordinaire travail de bas-relief de la galerie de la troisième enceinte fascine et retient l'attention, il ne peut faire oublier ni le  reste du merveilleux décor sculpté racontant les sujets vishnouïtes, disposé sur les nombreux frontons des toits décrochés, ni celui placé sur les murs des gopura et des sanctuaires, entre les fenêtres des galeries supérieures et        tout  autour  des  cours    intérieures.   Ainsi,   ont   été  réalisées d'innombrables devatâ, groupées par deux, par trois ou même par quatre jeunes femmes protectrices des temples dans leur rôle de gardienne qui témoignent de la qualité du relief à travers le style d'Angkor Vat, si précis et si parfait dans le traitement de la ronde bosse ; elles sont toutes, ici, traitées avec sensibilité et raffinement, exprimant leur différence dans les costumes et les parures, dans la diversité des coiffures, dans leurs formes féminines et leurs poses élégantes. 

Dans le silence religieux du site, il faut déambuler dans les cours intérieures comme dans le vaste espace entre la quatrième et la troisième enceinte. Il faut aussi s’arrêter et admirer ! Admirer l'équilibre majestueux de l'ensemble grandiose réalisé sans qu'aucun de ses nombreux sanctuaires ne possède de vastes salles. Admirer les effets de perspective créés par les jeux des grandes horizontales et des verticales qui conduisent le regard au cœur élancé de la composition.

ANGKOR THOM

Capitale de Jayavarman VII - Angkor Thom -  la ville est entourée d'un rempart de latérite qui forme un carré de trois kilomètres de côté, s'appuyant sur une levée de terre doublée d'un fossé extérieur de cent mètres de large. Cinq portes jouant le rôle de gopura, dont quatre axées sur le Bayon, sont percées dans l'enceinte aux quatre points cardinaux, la cinquième l'étant sur le Palais Royal du côté oriental. Les cinq portes monumentales sont précédées de chaussées bordées, à gauche, de géants paisibles et, à droite, de géants guerriers, qui semblent retenir le naga pour l'empêcher de fuir. Chacune des portes est couronnée de quatre têtes, particularité des fondations de Jayavarman VII.

Au centre d'Angkor Thom, le temple du Bayon offre au regard quelque cinquante tours sculptées qui forment une "forêt de pierres". De toute part, et à différents niveaux, surgissent ces tours à visages qui sont autant de petits sanctuaires autour d’une cella centrale de plan circulaire entourée d'un déambulatoire et de seize chapelles rayonnantes. Les regards de pierre souriants ou énigmatiques, mais toujours impassibles, apportent silence et calme et font prendre conscience que le Bayon ne ressemble à aucun autre temple, animé par ces images de Brahma qui symbolisent l’assemblée des dieux dans la ville d'Indra, honorée par la présence du Buddha à qui est dédié le sanctuaire central.

L'impression de mystère et d'étrangeté qui émane de ces faces monumentales, l'attirance pour la silhouette imposante du Bayon, ne sauraient faire oublier la richesse décorative des tours, des frontons, des piliers où de gracieuses et charmantes apsaras jumelées sourient pour l'éternité, mais aussi, et surtout, celle des deux galeries que ne pouvait dépasser le pèlerin. Entièrement décorées de sculptures en bas-relief, traitées sur plusieurs registres, elles racontent les affrontements des Chams (habitants du Champa,)  et des Khmers, narrent des épisodes de la vie de Jayavarman VII, illustrent la vie quotidienne des gens du palais et du peuple et font vivre les légendes mythologiques.

La Place royale qui s’étend au delà du temple du Bayon est une vaste esplanade que dominent deux terrasses. La Terrasse des Eléphants est scandée par cinq escaliers en avant-corps. Le perron central est encadré de deux perrons secondaires. Cette terrasse présente une abondance de sculptures de belle qualité: lions, naga en ronde bosse, éléphants de profil, Garuda et lions atlantes en haut-relief.

La Terrasse du Roi Lépreux se compose d'une face extérieure décorée de frises de personnages frontaux exécutés en haut-relief et d'un mur intérieur qui suit le tracé de la face extérieure, et, lui aussi, orné de personnages assis traités en fort-relief.